بإمكاننا تعريف النفط الشبحي بأنه ذلك النفط الذي يُنتزع عنوة من مصادر تحظى بالاعتراف القانوني قانونيًا أو يُتاجَر به في السوق السوداء. ويُشار إليه كذلك، في كثير من الأحيان، بأسماء أخرى على غرار النفط غير القانوني أو المُحرَّم أو الخفي أو غير المسجَّل. وبصورة إجمالية، فإن هذا النوع من النفط يُخفى عن الأوساط المعنيَّة بالطاقة لأسباب متعدِّدة، من بينها التهرُّب من العقوبات، والانتفاع من فروق الأسعار بين الأسواق. ويمكننا أن نعزو فرص المراجحة تلك إلى الحوافز المرتبطة بالسعر والضرائب المستحقة والهياكل المؤسَّسيَّة المهلهلة.
